PAU (14 mei 2023) – Na zijn sterke seizoensstart in Portimão zette Tom Coronel met de Audi RS 3 LMS in Tricorp-kleuren, ingezet door het Belgische team Comtoyou Racing, ook in de tweede ronde van de TCR Europe Series zijn succesreeks voort. Op het stratencircuit van de stad Pau in het zuidwesten van Frankrijk eindigde Coronel in de eerste wedstrijd na een fraaie inhaalrace vanaf de tiende startplaats als vijfde. Daags erna startte Coronel vanaf de pole-position, leidde van start tot finish en won zo op overtuigende wijze de wedstrijd. Daarmee vergrootte hij zijn voorsprong als leider in het kampioenschap. “Geweldig, de tweede winst van het jaar is binnen”, zei Coronel enthousiast. “En bovendien ben ik nu ook weer extra succesgewicht kwijt, wat belangrijk is voor de volgende race. Beter kan niet!”

De Grand Prix de Pau, waarvan de geschiedenis al teruggaat tot 1933, behoort tot de oudste nog bestaande autosportevenementen ter wereld. “Het racen op het stratencircuit aan de voet van de Pyreneeën is altijd heel bijzonder. Je rijdt echt middenin de stad, er is altijd veel publiek en het circuit is uitdagend, want er is geen ruimte om fouten te maken”, weet Tom Coronel. Gelijk in de trainingen liet hij al zijn kwaliteiten zien: derde in de eerste vrije training, in de regen, en zelfs snelste in de tweede vrije training. Toch besloot Coronel, mede in overleg met zijn team Comtoyou Racing, in de kwalificatie een andere strategie te kiezen: “We wisten dat de snelheid erin zat, maar als ik hier op pole zou hebben gestaan, had ik voor de volgende race op Spa-Francorchamps weer 40 kilo extra als succesballast aan boord gekregen, en dat is voor een circuit als Spa echt funest, dus we kozen ervoor om voor de tiende tijd te gaan, want daarmee zou ik weliswaar punten mislopen voor een eventuele pole-position, maar voor de tweede race vanwege de ‘reversed grid’ alsnog op de eerste startplaats staan, en bovendien geen extra gewicht krijgen. Het is allemaal een beetje strategisch helaas, maar ik moest zeker voor Spa gewoon van die 40 kilo af!”

Die strategie pakte goed uit: Coronel kwalificeerde zich inderdaad als tiende voor de eerste race, waarmee hij voor de tweede race zeker was van de pole-position. Bovendien stond zijn naaste concurrent in het kampioenschap, de Fransman John Filippi, slechts twee plaatsen verder naar voren, dus ook dat was te overzien. In de eerste race kwam Coronel goed weg en wist gelijk bij de start drie concurrenten te passeren door in de eerste bocht voor de lijn buitenom te kiezen. Later ging een andere rijder voor hem in de fout, waarop hij nog een plek won en na afloop van de race kreeg een coureur nog een tijdstraf opgelegd, waardoor Coronel uiteindelijk als vijfde werd geklasseerd. “Als tiende starten, als zesde over de finish en de punten voor de vijfde plaats, dat is een prima resultaat waarmee ik erg tevreden ben, zeker als je bedenkt dat inhalen hier in Pau beslist niet eenvoudig is”, zei de coureur.

Op zondag had Coronel met de pole-position de ideale uitgangspositie in de wedstrijd, maar tijdens de formatieronde werd het nog even spannend: “Het circuit van Pau kent flink wat hoogteverschil en bovenaan begon het opeens te regenen, dikke druppels, waardoor het daar spekglad was, terwijl de baan beneden bij start en finish kurkdroog was”, beschreef hij naderhand. “Gelukkig zette de regen niet door! Ik pakte bij de start direct de leiding, ik had nieuwe banden en dat werkte goed. Aan het begin moest ik een beetje verdedigen tegen Davidovski, die behoorlijk aandrong, maar uiteindelijk ging er bij hem een band stuk. Dat was voor mij ook de reden om het iets voorzichtiger aan te doen, want als het bij hem kon gebeuren, kon het bij mij natuurlijk ook. De rest kwam daardoor wel wat dichterbij, maar ik concentreerde me steeds op het uitkomen van de laatste bocht, dat was het cruciale punt om mijn positie te verdedigen en dat pakte iedere keer goed uit. Halverwege de race had ik best wel heftig last van onderstuur en in de slotfase drong Borkovic flink aan, maar ik kon de overwinning naar huis rijden en ik denk dat we er een vette show van gemaakt hebben! Supergaaf om hier weer een grote beker mee naar huis te nemen. Alles wat we dit weekeinde konden doen, hebben we gemaximaliseerd.”

De volgende twee races van de TCR Europe Series worden op 27 en 28 mei verreden op het Circuit de Spa-Francorchamps in de Belgische Ardennen, voor Coronel als enige Nederlander in het veld zo goed als een thuiswedstrijd. Hij kijkt er nu al naar uit: “Spa is altijd supergaaf, ik kom als leider in de tussenstand van het kampioenschap en zonder extra gewicht. Bovendien is het de thuisrace van mijn team Comtoyou Racing, dus dat kan niet mooier. Daar gaan we weer knallen!”